Akt 1
Prinsen firar födelsedag med sina vänner. Drottningen kommer för att gratulera, men också för att påminna om att han bör gifta sig då han nu ska ta över tronen efter sin döde far. Prinsens informator underhåller gästerna med berättelsen om prinsessan Odette, som under en skogspromenad blev överraskad av en trollkarl, som förvandlade henne till en svan. Prinsen ser en flock svanar komma flygande och, inspirerad av berättelsen, ger han sig hastigt iväg för att se var de landar.

Akt 2
Midnatt vid en sjö i skogen. Prinsen får se hur svanarna återfår sin mänskliga gestalt. Bland dem finns prinsessan Odette. Han närmar sig henne och de förälskar sig i varandra. Hon berättar att hennes förtrollning bara kan brytas om hon vinner någons sanna kärlek. Han svär henne evig trohet, men trollkarlen avbryter och tvingar henne att dra sig tillbaka innan gryningen, då hon åter måste bli en svan.

Akt 3
Bal på slottet. Drottningen har bjudit in några giftasvuxna prinsessor för att prinsen ska välja en brud. Han avvisar dem och drottningen blir förargad. Då hörs trumpetstötar och objudna gäster infinner sig. Det är trollkarlen och hans dotter Odile, som klätt sig till svan för att få prinsen att tro att hon är Odette. Han svär henne sin kärlek – Odette uppenbarar sig i en vision och prinsen inser för sent att han misstagit sig och hela hovet drabbas av bestörtning. Prinsen rusar ut för att söka efter Odette.

Akt 4
Åter är det natt vid sjön. Svanflickorna möter den förtvivlade Odette, som berättar om sin olycka. Prinsen finner henne och förklarar på nytt sin kärlek. Trollkarlen försöker övermanna prinsen, men styrkt av kärleken lyckas han förgöra trollkarlen. Förtrollningen bryts och Odette återfår sin mänskliga gestalt. De unga tu vandrar tillsammans mot soluppgången.

Kungliga Balettens Svansjön, gjord av den ryska koreografen Natalia Conus, hade premiär på Kungliga Operan 1964. Den är därmed en av de produktioner som stannat längst i repertoaren på Operan. Scenografin gjordes av Henry Bardon och kostymerna av David Walker, som emellertid gjorde helt nya kostymer till nypremiären 2008.

Stockholmsversionens lyckliga slut är ett minne från sovjetepoken, då Stalin ansåg att alla teaterföreställningar skulle ha ett optimistiskt och lyckligt slut.

I mer traditionella versioner efter Marius Petipa/Lev Ivanov dör Odette av olycklig kärlek (alt. förblir för evigt en svan) och prinsen går under i kamp med trollkarlen. Odette och prinsen möts i en annan värld.

Svansjön hade urpremiär i Moskva 1877 med flera främmande musikinslag och anpassad till den ledande ballerinans önskemål. Den gavs ett antal gånger men det var först med Marius Petipas uppsättning i St Petersburg 1895 – med koreografi av Lev Ivanov i de vita akterna II och IV och av Marius Petipa i de övriga – som baletten blev den succé vi fortfarande kan njuta av.

Kända inslag är pas de trois i akt I, pas de deux mellan Odette och prinsen samt de fyra småsvanornas dans i akt II och pas de deux mellan Odile och prinsen i akt III.

Nytolkningar
Många har gjort moderna nytolkningar av Svansjön, till exempel Mats Ek för Cullbergbaletten. Den versionen har satts upp i något bearbetad form för Kungliga Baletten med premiär 23 oktober 2015.

En Svansjö baserad på street dance gjordes av Fredrik "Benke" Rydman 2011 och har hyllats av kritiker och intagit städer som London, Paris och Moskva. Den framfördes åter i Stockholm 2015.

En annan populär version är Matthew Bournes, som utspelar sig i ett hov mycket likt det engelska och där svanarna som dyker upp i prinsens drömmar har manlig gestalt.

Anders Jörlén